根據1951年聯合國難民地位公約（1951 United Nations Convention Relating to the Status of Refugees）、1967年議定書（1967 Protocol）：

難民（refugee）是指「因為戰爭或衝突等原因，被迫離開原籍國，卻因為他們的種族、宗教信仰、國籍、政治意見、或屬於某一社會團體等原因，並有相當理由讓人相信回國後將會受到迫害或得不到政府保護，而不能夠或不願意回到原籍國的人士」。

但是21世紀的今日，這樣的難民定義個理由實在難以服人。幸虧有1969年「非洲團結組織」（OAU）通過的非洲難民公約，和1984年南美國家通過的「卡達漢那公約」（Cartagena Convention），對過時的思考有所補充。

更重要的是今日戰爭性質大為改變，國與國間很少開戰；多數難民幾乎都因一國內部動亂，逼得人民逃離戰火而生；因為仍在本國，難民的定義必須重予界定。因此，聯合國難民署（UNHCR）近年已重新把除符合最初聯合國決議文定義的「難民」之外，仍需由該署協助照料的人，分為五大類，也成為聯合國難民署幫助的關懷群（of concern to UNHCR）：

• 以任何理由，請求政治庇護者（asylum seekers）
• 已經返回本國，但仍需要UNHCR協助的難民
• 鄰近地區發生難民潮，無從應付，亟需支援的社區鄉鎮
• 無國籍人士（stateless persons），亦即無任何證照的「人球」
• 境內難民：一國內部因非自願原因而流離失所的人民（internally displaced persons，簡稱IDP）。